日本是一个石油和天然气等地下资源缺乏的国家，但日照量充足却是日本的一大优势。与风力发电和水力发电不同，太阳能发电则不受地域和规模的限制。在政府支持下，夏普公司于上个世纪的1962年在世界上首次成功地将太阳能电池推向市场，实现了太阳能电池的商用化。
日本目前的太阳能发电占能源总需求的比重不足1％。为节能，日本政府从1994年开始实行对安装太阳能发电设备予以资金补助制度，但由于电费偏高增加了消费者的成本负担，影响了太阳能发电设备的普及。到2005年，日本取消了对安装太阳能发电设备的资金补助。
随着形势的发展，日本政府再次考虑恢复实行对居民住宅安装太阳能发电设备予以资金补助制度，并在各种税制上采取优惠措施。
日本媒体称，为应对气候变暖和高油价，日本经济产业省将采取新能源政策。其中之一是正式地普及太阳能发电，拟对居民家庭采用太阳能发电予以资金补助和优惠税制。此外，今后3至5年将住宅用太阳能发电设备的价格降低一半。目前，1栋住宅安装太阳能发电设备的相关费用为230万日元，今后5年将下降到110万日元左右。
日本首相福田康夫最近提出，到2020年，70％以上的新建居民住宅必须采用太阳能发电，日本的太阳能发电量要提高到目前水平的10倍，到2030年要提高到目前水平的40倍。
此外，为了改变目前的能源供应体系，日本经济产业省提出要建立新的制度，要求石油和煤气经营者增加生物燃料、太阳能等新能源的利用比重，这一新法案预计在明年的通常国会上获得通过。
新法案最早将在2010年实行，届时石油公司和煤气公司所销售的燃料品种中，生物燃料、生物气体、太阳能，氢气等化石燃料以外的燃料必须达到一定的比例。